کارنو، ریاضیدان، فیزیکدان و مهندس فرانسوی، با نام کامل نیکولا لئونار سعدی کارنو، در سال 1796 میلادی در خانواده ای ثروتمند و برجسته در فرانسه به دنیا آمد.
پدر او ریاضیدان انقلابی و طراح نقشه های جنگی و روش های نوین جنگی بود و به خاطر علاقه و عشقش به فرهنگ و ادب فارسی، نام میانی فرزندش را سعدی گذاشت.
کارنو در شانزده سالگی وارد مدرسه پلی تکنیک شد. افرادی همچون گیلوساک، آمپر و آراگو از استادان او بودند.
پس از پایان تحصیلات وارد ارتش فرانسه شد.
او تحقیقات زیادی انجام داده بود و به این نتیجه رسیده بود که بیشترین بازدهی که میتوان از هر نوع ماشین گرفت به اختلاف دمای دو چشمه سرد و گرم بستگی دارد.
برای این کار او چرخه ای را معرفی کرد که اکنون به افتخار او چرخه کارنو نامیده میشود.
امروزه چرخه کارنو در کولرهای گازی و یخچال ها مورد استفاده قرار میگیرد.
متاسفانه نیکولا در جوانی و در اوج فعالیت های علمی اش در سن 36 سالگی بر اثر ابتلا به بیماری وبا که در آن زمان همه گیر شده بود در سال 1832 چشم از جهان فروبست.