کسانی که به دایرة المعارف مراجعه می کنند برای کسب اطلاعات و معلومات مختلف است. به این معنی که شخص انتظار دارد این کتاب شامل همه حقایق درباره ی تمام موضوعات مهم باشد. کلمه انسایکلوپدیا کلمه ایست یونانی و به معنی دستورالعمل در یک حلقه کامل می باشد و اول دفعه در سال 1538 در زبان انگلیسی بکار رفت.
امروزه، دایرة المعارف ها را عموما” به ترتیب الفبا تدوین می کنند، بطوری که جستجو کردن چیزی در آن آسان باشد. ولی در زمانهای قدیم آنها را بهر صورت که مؤلف دوست داشت مرتب می کردند. به عنوان مثال، مؤلف یک دایرة المعارف در قرون وسطی کتاب خود را با شرحی در مورد خداوند و فرشتگان شروع کرده و با وصف بو و رنگ و فهرست 36 نوع تخم مرغ خاتمه داده است.
قدیمی ترین دایرة المعارف موجود که حاوی موضوعات زیادی است توسط یک نفر رومی به اسم پلینی نوشته شد. این مجموعه را تاریخ طبیعی می نامیدند و در قرن یکم پس از میلاد تألیف شده است. دایرة المعارف مزبور مشتمل بر 37 جلد و محتوی بیش از بیست هزار موضوع بود. مندرجات کتاب خود را از بیش از 450 مؤلف اقتباس کرده است. به این کتاب به قدری ارزش می نهادند که تا سال 1536 چهل و سه بار چاپ و توزیع شده بود.
بزرگترین دایرة المعارفی که تابحال نوشته شده دایرة المعارف سوم چینی ها می باشد که به امر امپراطور چین که متوفی به سال 1721 می باشد تدوین گردیده است. یک دوره کامل این دایرة المعارف شامل 5020 جلد می شد. اولین دایرة المعارفی که در آن موضوعات به ترتیب حروف الفبا قرار گرفتند توسط یک کشیش انگلیسی به اسم جان هاریس نوشته شد و در سال 1704 انتشار یافت.
آنگاه یکی از بزرگترین کوشش ها برای تدوین دایرة المعارف توسط فرانسوی ها در قرن هیجدهم به عمل آمد. این تألیف را انسیکلوپدی می نامیدند و تدوین آن در 1743 شروع شد. آنچه این مجموعه را کتابی استثنایی ساخته بود که عده زیادی از مردان مشهور فرانسه آن زمان مقالاتی در آن نوشته اند که از آن جمله ولتر، روسو، و دیدرو می باشند.
تألیف دایرة المعارف مشهور به بریتانیکا به سال 1768 در اسکاتلند آغاز گردید و کتاب مزبور از سال 1911 تا به حال در امریکا منتشر می شود.
منبع: کتاب به من بگو چرا – جلد 6
